BIRMINGHAM, Alabama — Une société appartenant à la famille du gouverneur de Virginie-Occidentale, Jim Justice, paie une amende de 925 000 $ à une agence de santé de l’Alabama, après avoir fermé une cokerie qui, selon elle, fuyait des gaz polluants.
En vertu d’un décret de consentement approuvé mercredi par un juge d’un tribunal d’État, Bluestone Coke paiera l’amende au département de la santé du comté de Jefferson pour les violations de la pollution de l’air dans sa cokerie au nord du centre-ville de Birmingham.
Une cokerie chauffe le charbon à des températures très élevées dans des fours censés être fermés et sans oxygène, cuisant les impuretés sans brûler le charbon. Le processus crée du coke, qui est utilisé comme combustible pour alimenter les hauts fourneaux des fabricants de métal et de ciment.
Les fours à coke ont longtemps pollué des quartiers de Birmingham, autrefois un centre enfumé d’extraction de charbon et de fabrication d’acier et l’une des plus grandes villes de l’Alabama. Mais une attention croissante s’est portée sur l’impact de la pollution dans les quartiers à prédominance noire qui entourent Bluestone Coke et d’autres sites industriels. L’Environmental Protection Agency des États-Unis a désigné la zone comme site Superfund et creuse des sols contaminés depuis des années. Le maire de Birmingham, Randall Woodfin, a rédigé un plan non financé de 37 millions de dollars pour racheter les résidents voisins et améliorer la région.
L’usine, qui a plus d’un siècle, est fermée depuis octobre 2021. À cette époque, le département de la santé a refusé de renouveler son permis d’exploitation après avoir constaté que les portes du four fuyaient des produits chimiques toxiques, ainsi que d’autres défaillances de maintenance. . L’agence a intenté une action en dommages-intérêts, qualifiant l’usine de “menace pour la santé publique”.
“Il y avait beaucoup de cendres et beaucoup de suie qui, selon les habitants de l’usine, recouvriraient leurs voitures et leurs maisons”, a déclaré le pasteur Thomas Wilder de l’église baptiste Bethel voisine à WBRC-TV. Il faisait partie d’un groupe qui a protesté contre le renouvellement de la licence de l’usine, demandant des contrôles plus stricts.
Le règlement permettrait à l’usine de demander un permis de réouverture si Bluestone devait installer deux moniteurs pour détecter le dioxyde de soufre, demander à un ingénieur de concevoir un plan de réparation soumis aux commentaires du public et embaucher un auditeur indépendant pour effectuer des contrôles de conformité bimensuels pendant deux ans. Les responsables du département de la santé ont déclaré que toute réouverture prendrait probablement plus d’un an.
Les échecs de maintenance de l’usine ont été relatés dans une enquête de ProPublica. Steve Ruby, un avocat de la famille Justice, a déclaré à ProPublica qu’il était injuste de qualifier l’amende de trop faible, notant que l’entreprise ferait face à un coût substantiel pour répondre aux exigences anti-pollution.
“Malgré l’investissement de dizaines de millions de dollars dans la maintenance différée depuis longtemps, Bluestone n’a pas été en mesure de surmonter pleinement ces défis, et il a finalement conclu que seule une reconstruction permettrait à l’usine de fonctionner de manière rentable et en conformité avec les exigences environnementales”, a déclaré Ruby à ProPublica.
Ruby a déclaré à la Gazette-Mail de Virginie-Occidentale que Bluestone Coke examinait les options de reconstruction pour créer une “installation à la pointe de la technologie”.
GASP, un groupe anti-pollution de Birmingham, est intervenu dans l’affaire devant le juge du circuit du comté de Jefferson, Patrick Ballard, après que celui-ci et le Southern Environmental Law Center aient collecté des échantillons d’air ambiant autour de l’usine en 2019 et 2020. Il a déclaré que ces échantillons montraient des niveaux élevés de le dangereux produits chimiques benzène et naphtalène.
“Ce décret de consentement indique clairement que des entreprises comme Bluestone Coke ne peuvent pas continuer à polluer sans conséquences, et cela commence par des normes qui donnent la priorité aux personnes – et non aux profits”, a déclaré Michael Hansen, directeur exécutif du GASP.
La moitié du produit de l’amende doit être utilisée au profit des quartiers voisins, les résidents étant encouragés à peser sur d’éventuels projets.
L’installation a eu un certain nombre de propriétaires avant d’être achetée par les intérêts commerciaux de la famille Justice en 2019. Les organes de presse ont rapporté que les entreprises de Justice ont accumulé des millions d’arriérés d’impôts et d’amendes impayées, et ont souvent été poursuivies pour des factures impayées.
Justice a confié à son fils, Jay Justice, la responsabilité de ses intérêts dans les mines de charbon et l’agriculture lorsqu’il est devenu gouverneur en 2016. Justice a déclaré à WOWK-TV en 2021 que son fils avait acheté l’usine.
« Tu sais, dans tout ça, c’est vieux. C’est vraiment, vraiment, vraiment, vraiment, vraiment vieux. Et donc l’usine, ils ont essayé de la faire fonctionner pendant un certain temps et tout », a déclaré Justice à la chaîne de télévision. “L’usine était à bout de souffle, et l’usine a dû être fermée.”
Il a ajouté: «Je pense qu’il y avait des problèmes persistants, je suppose que c’est le bon mot, vous savez, des problèmes environnementaux qu’ils sont partout. Ils ont maintenant réglé ces problèmes environnementaux et ils font tout ce qui doit être fait.
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