Madame Papillon
Royal Opera House, Londres, ★★★★
Personne ne pouvait accuser Covent Garden de retard dans la signalisation de la vertu. Ils ont récemment annoncé des plans pour des avertissements déclencheurs lorsque le meurtre, le viol et l’exploitation sexuelle étaient à l’ordre du jour : difficile, car de telles choses sont monnaie courante dans le grand opéra. De nos jours, il suffit qu’un opéra soit qualifié d'”œuvre de son temps” pour que la hache soit tirée, même si cette phrase s’applique à toutes les œuvres, à toutes les périodes de l’histoire.
La production Leiser-Caurier de l’Opéra Royal de 20 ans Madame Papillon avait été programmé pour la côtelette, en raison de son trafic présumé d’exploitation sexuelle, de stéréotypes raciaux et de suicide. Mais il a maintenant été gracié à condition que son directeur de renaissance Daniel Dooner trouve une pente qui n’offense pas ceux qui considèrent l’opéra comme l’expression de stéréotypes racistes.
Kseniia Nikolaieva (SUZUKI), Lianna Haroutounian (CIO-CIO-SAN) Freddie De Tommaso (LIEUTENANT BF PINKERTON)
© Yasuko Kageyama
On pourrait dire que cet opéra est en fait un accusation de racisme : la musique passionnée de Puccini ne fait aucune excuse pour la désinvolture désinvolte de Pinkerton face aux résultats de son aventure égoïste. Mais aux yeux d’un groupe de pression comme BEATS – British East and South-East Asians in Theatre and on Screen – certaines expressions du racisme sont trop profondément ancrées pour être résolues de sitôt ; par exemple, les castings ethniquement insensibles peuvent être en déclin, mais pas assez rapidement.
Covent Garden a organisé des ateliers conçus pour extirper ce que BEATS considère comme des stéréotypes négatifs, avec des spécialistes japonais enseignant aux interprètes comment bouger, parler, se maquiller, être costumé et même comment rire.
Mais la question n’est pas si simple, notamment en ce qui concerne le Japon où les stéréotypes sont encore à l’ordre du jour. Regardez les Japonais d’âge moyen se saluer dans la rue et voyez comment les degrés de respect sont mesurés dans les gestes de la main et la profondeur d’un arc; les règles scrupuleusement calibrées régissant les formes d’adresse japonaises se traduisent par des règles de comportement non moins rigides. Les millénaires japonais peuvent se comporter comme les occidentaux, mais les Japonais de plus de 40 ans se stéréotypent les uns les autres – et eux-mêmes – avec zèle. L’équipe de Covent Garden a donc dû faire la distinction entre les stéréotypes d’authenticité ethnique (bons) et les stéréotypes en tant qu’outil raciste (mauvais).
La reprise de cette semaine montre qu’ils ont si bien fait ce travail que l’on ne remet pas un instant en question l’appartenance ethnique de la distribution. Tout est affaire d’ajustements discrets à la posture des personnages et à la lenteur de leur mouvement, qui rappelle celle du théâtre nô. Cela nous permet de nous concentrer entièrement sur le drame.
Ma seule mise en garde concerne l’incarnation de Cio-Cio-San par la soprano arménienne Lianna Haroutounian dans le premier acte. Elle est censée être une geisha de quinze ans sans le sou, mais Haroutounian la joue comme une femme mûre sans aucune méfiance, capable de gérer n’importe quelle situation avec aisance ; le pathos que nous voulons n’existe tout simplement pas. Mais une fois que les choses ont commencé, le drame est incroyablement poignant et superbement chanté.
Accompagnée du convaincant Pinkerton de Freddie de Tommazo, Haroutounian s’envole dans le grand duo du deuxième acte avec une puissance et une grande beauté sonore, et elle transforme sa veillée en attendant le retour de Pinkerton en une glorieuse démonstration vocale et dramatique ; dans le rôle de sa soubrette Suzuki, la mezzo Patricia Bardon apporte une force sympathique à leurs duos.
Une fois que la nouvelle de la défection de Pinkerton est tombée, le drame se dirige vers son dénouement avec un acharnement fatidique. Sous la direction de Dan Ettinger, l’orchestre manifeste toute la tendre cruauté de la partition, tandis que Lucas Meacham, en tant que consul américain Sharpless, enfonce le clou moral.
Au fur et à mesure qu’elle passe de l’espoir au désespoir, de la rage à la résignation, le chant d’Haroutounian s’imprègne d’une majesté effrayante qui s’accroche comme un étau. L’image finale – d’un cerisier laissant tomber des feuilles, tandis que Cio-Cio-San est mourante et que son petit fils agite un drapeau Stars and Stripes – a une finalité brûlante.