Thomas est noir et Otello – ou Othello, le rôle-titre de la pièce de Shakespeare sur laquelle l’opéra est basé – est noir, ou du moins un Maure. Vous pouvez débattre de la noirceur d’un Maure dans la vision de Shakespeare ou dans celle de Verdi, mais à mesure que le monde à prédominance blanche des arts de la scène ouvre progressivement les yeux sur le monde qui l’entoure, il semble de plus en plus problématique de confier à des Blancs des rôles écrits. pour et sur les personnes de couleur.
Le problème avec Otello, cependant, c’est qu’il y a très peu de ténors, blancs ou noirs, capables de chanter le rôle. Thomas, maintenant, est l’un d’entre eux, et le monde de l’opéra est impatient de s’emparer de lui, non seulement en tant qu’Otello mais aussi en tant que représentant de la diversité que le domaine prétend rechercher désespérément.
Pourtant, en forçant Thomas et d’autres artistes noirs à être des porte-parole de la diversité, le domaine néglige essentiellement ce qui fait d’eux des artistes si remarquables en premier lieu. C’est un signe de la façon dont l’opéra, ainsi que d’autres domaines des arts de la scène classiques, continuent obstinément à altérer les personnes qui ne se conforment pas au modèle blanc qui a été la norme pendant si longtemps – et qui, en fait, n’est pas venu très loin du tout.
“Je ne suis pas un Otello”, a déclaré Thomas lors d’un récent brunch dans un restaurant près de Chinatown. C’est une matinée de week-end sans répétitions, et Thomas prend une pause pour discuter de la vie avec son fils, Austin (qui reste à Atlanta avec sa grand-mère maintenant qu’il a commencé l’école) ; ses rôles de rêve (il aimerait chanter plus de bel canto, les opéras plus légers et mélodieux de Bellini et de Donizetti) ; et, bien sûr, la diversité dans l’opéra, le sujet qu’il ne peut éviter. Il faut, dit-il, plus d’administrateurs noirs – une voie qu’il commence à explorer lui-même. “Si vous ne changez pas la structure des institutions”, dit Thomas, “que va-t-il vraiment se passer?”
Quant à ce qu’il ne soit pas un vrai Otello, Thomas a dupé certaines personnes : La production WNO est sa troisième sortie cette année civile. (Il a également chanté le rôle deux fois en concert.)
Mais ce que dit Thomas est enraciné dans une connaissance de soi vocale qu’il a depuis qu’il est un jeune chanteur. Sa voix, dit-il, se situe à l’extrémité la plus claire du spectre des voix capables de chanter le rôle. Otello demande une voix forte, forte et dramatique qui peut pomper le son sur l’orchestre. « Je peux émettre beaucoup de sons », dit Thomas, « mais ma voix ne s’épanouit pas là-dessus. Il prospère sur les moments les plus doux. Il se nourrit de finesse.
“Après l’avoir fait”, ajoute-t-il, “je veux juste boire beaucoup d’eau et m’allonger. Et le lendemain, je ne veux rien faire.
En conséquence, Thomas limite judicieusement les futures performances d’Otello. Sa prochaine sortie d’étape dans l’œuvre aura lieu en 2022. Pourtant, les invitations continuent d’affluer.
Thomas a toujours su que dès qu’il commencerait à faire Otello, il risquerait d’être catalogué dans le rôle. C’est une extension de ce qui a longtemps été un problème avec “Porgy and Bess”, un opéra une fois de plus à l’honneur en raison de la production actuelle du Metropolitan Opera. Cet opéra a traditionnellement été au mieux une bénédiction mitigée pour les chanteurs noirs talentueux; une fois que vous avez été invité à chanter dans “Porgy”, les compagnies d’opéra étaient encore moins incitées à vous engager dans autre chose. Les temps ont changé, cependant, car la plupart des acteurs actuels de “Porgy” du Met sont apparus dans d’autres rôles avec la compagnie, et les chanteurs noirs, qui avaient particulièrement du mal à briser la barrière des couleurs de l’opéra, sont aujourd’hui mieux représentés que jamais sur les scènes internationales. .
Pourtant, il y a encore pas mal de catalogage. Issachah Savage, un autre ténor noir qui chante Otello, dit avoir un problème similaire. “Je ne veux pas être seulement Otello”, dit-il, “même si j’adore le rôle.”
Savage note que les normes peuvent ne pas être égales non plus. “Pendant tant d’années qu’Otello, nous avons enduré des hommes de race blanche au visage peint”, dit-il. “Maintenant qu’ils autorisent enfin les hommes afro-américains à jouer le rôle, la pression est très forte.” Les chanteurs noirs sont examinés sous un angle plus exigeant que les blancs dans le même rôle.
Stéréotyper les ténors noirs n’est certainement pas nouveau. George Shirley, 85 ans, a été le premier ténor afro-américain à jouer un rôle de premier plan au Met. Il se souvient qu’en 1965, Gian Carlo Menotti lui a demandé de faire « Otello » au Festival de Spolète, alors que sa voix de ténor lyrique était plus adaptée à Mozart et aux opéras plus légers de Puccini. Et c’était bien avant que les maisons ne voient une pression sociale pour commencer à jouer des rôles avec plus de sensibilité et de conscience raciales.
Mais maintenant que le public et les entreprises sont de plus en plus conscients des complications culturelles liées au casting de chanteurs blancs dans des rôles non blancs comme Otello, Shirley est également préoccupée par le typage.
« L’opéra, c’est la voix qui chante », dit-il. « Cela n’a rien à voir avec ce à quoi vous ressemblez. Si c’était le cas, la plupart des stars que nous vénérons n’auraient pas été sur scène en premier lieu.
« C’est à ça que servent les costumes et le maquillage. Vous ne pouvez pas déguiser et maquiller la voix.
Ce que vous pouvez faire, c’est y ajouter des nuances – la finesse décrite par Thomas, qu’il travaille depuis des années pour atteindre. Lorsqu’il est arrivé au prestigieux programme Lindemann du Metropolitan Opera en tant que jeune artiste, James Levine lui a rapidement dit qu’il ne devait chanter que Mozart – pas plus Puccini. Thomas déglutit et se plongea dans l’apprentissage des rôles de Mozart. Finalement, il a vu les avantages. “Au fil du temps, j’ai remarqué que ma voix était capable de faire plus de choses”, dit-il. “Il avait une plus grande gamme de couleurs.”
Thomas est progressivement revenu au répertoire plus lourd qui convient à sa voix – au grand dam de Levine. Longtemps après avoir quitté le programme, après avoir commencé à s’établir sur les scènes du monde, il est retourné au Met pour se produire, et Levine lui a demandé avec anxiété pourquoi il chantait autant Verdi. Thomas lui a finalement donné une réponse – en chantant aria après aria lors d’une session vocale privée, jusqu’à ce que Levine soit convaincu que Thomas avait, après tout, trouvé sa maison vocale.
« Mais ne chante pas Otello ! Levine l’avertit, avant de sortir de la pièce.
“J’avais déjà accepté de faire Otello en concert à Atlanta”, dit Thomas en riant. “Mais je ne lui ai pas dit ça.”
Pourtant, le plus grand compliment qu’une compagnie d’opéra puisse faire à Thomas, après avoir entendu son Otello, serait de le voir non pas comme un chanteur noir, mais comme un simple chanteur – bref, de l’inviter à chanter autre chose.
Otello 26 oct.-nov. 16 à l’Opéra national de Washington.