« J’essaie de trouver la diva en elle », confie Keri Alkema, l’une des deux sopranos qui se partageront le rôle-titre. “Aujourd’hui, on m’a martelé : ne sois pas une diva. Tout d’un coup, on me dit que je peux la libérer. C’est un peu effrayant. Est-ce que je veux la laisser sortir ?
“Tosca” est l’histoire d’une soprano amoureuse d’un peintre nommé Cavaradossi dans la Rome du XIXe siècle, une ville dirigée par le méchant baron Scarpia. Scarpia arrête Cavaradossi et offre à Tosca un échange – ses faveurs sexuelles pour la vie de son amant – mais Tosca parvient à tuer Scarpia avant que son désir ne soit consommé.
La pièce est éminemment théâtrale. Finies, à l’époque de Puccini, les conventions de l’opéra bel canto italien, avec ses arias (chansons plus lentes) suivies de cabalettas (plus rapides). La musique de Puccini, écrite dans le style connu sous le nom de vérisme (réaliste), est plus fluide et composée, bien qu’elle s’arrête certainement pour de grands moments, comme le blasphématoire « Te Deum » de Scarpia au premier acte (« Tosca, tu me fais oublier Dieu ! » chante-t-il) et les souvenirs angoissés de Cavaradossi de Tosca, « E lucevan le stelle » (les étoiles brillaient), alors qu’il attend son exécution dans l’acte III.
« Puccini est un tel homme de théâtre », déclare Speranza Scappucci, le chef d’orchestre italien qui dirige cette production. “Rien, rien dans la partition n’est laissé au hasard.” Elle ajoute : « Le risque avec Puccini, c’est qu’on devienne très Romantique et gluant dans les belles mélodies. Vous n’avez pas besoin d’ajouter de sucre; c’est là.” En d’autres termes : plutôt que de se vautrer dans la belle musique quand vous la chantez ou la jouez, « tout ce qui est action, c’est-à-dire dialogue, a besoin d’une urgence », dit-elle, pour communiquer le drame.
Le moment phare de Tosca, et le préféré du public, est l’air « Vissi d’arte », le plaidoyer sincère de la chanteuse à Dieu alors qu’elle et Scarpia se préparent pour leur confrontation finale. Inopportunément pour la soprano, l’aria, qui demande un contrôle précis et beaucoup de chants pianissimo flottants, vient à la fin d’une scène passionnée avec Scarpia qui implique beaucoup de cris. « Vous faites de l’hyperventilation ; il vient de m’attaquer », dit Alkema. “Juste avant ‘Vissi d’arte’, il y a environ huit mesures” dans lesquelles les tambours militaires se font entendre à l’extérieur. “C’est le moment de se calmer, de reprendre son souffle.”
“Réduire votre rythme cardiaque est presque impossible”, déclare Latonia Moore, qui fait ses débuts dans l’entreprise en tant qu’autre Tosca. « Il s’agit de laisser votre corps aller jusqu’au presque néant. Beaucoup de gens [ask]comment a-t-il pu mettre une aria comme celle-ci au milieu de tout quand on est si épuisé. [But] c’est le but. C’est le sentiment que vous devez donner au public : vous êtes tellement épuisé que vous ne pouvez plus chanter.
Moore et Alkema viennent à Tosca de différentes directions – bien que les deux chanteurs, notamment, aient commencé leur carrière en tant que mezzo-sopranos. (Alkema faisait partie du groupe inaugural de WNO de jeunes artistes Domingo-Cafritz.) Lorsqu’elle a commencé à essayer Puccini, Alkema s’est demandé si sa voix serait assez forte pour porter l’orchestre; Moore, en revanche, chante fréquemment le rôle plus lourd d’Aida de Verdi (bien qu’elle souligne que contrairement à certains des passages plus calmes d’Aida, “Tosca est à plein régime tout le temps”).
Pour Moore, qui n’a joué le rôle de Tosca que deux fois auparavant, la plus grande préoccupation concernant le rôle est ses C élevés – six d’entre eux, la plupart dans le deuxième acte dramatique. « Je ne vais pas mentir », dit-elle, « ils me font peur. Les gens attendent ces C élevés, et je croise les doigts et je prie Dieu.
Les High C sont une référence pour tout le monde et viennent plus facilement à certains chanteurs qu’à d’autres. Alkema a remarqué qu’un conseil d’acteur du directeur de la production, Ethan McSweeny, s’appliquait également au chant. “Le réalisateur nous expliquait que si un moment d’acteur ne fonctionnait pas, ce n’était jamais ce moment précis” c’est ça le problème, dit-elle. De la même manière, « ce n’est pas le do aigu qui n’a pas fonctionné ; c’est tout ce qui y mène. Il faut reculer de quatre ou huit mesures [to work out] Qu’est ce qui ne s’est pas bien passé. Je peux sortir un do aigu en ce moment, mais ça ne se passera pas de la même manière si je monte avec un orchestre.
“Tosca” n’est pas une chanson lourde pour tous les chanteurs. Alan Held, qui chante Scarpia dans cette production, est un spécialiste de Wagner et de Strauss (il a chanté Wotan dans le cycle « Ring » de WNO en 2016). “Ce qui m’attire, c’est la brièveté de cet opéra”, dit-il; le tout est plus court qu’un seul acte de certains opéras de Wagner.
Pourtant, le style de Puccini peut être plus difficile. “Wagner a un sens absolu”, déclare Held. « Une chose est liée à la suivante, à la suivante, à la suivante. Avec Puccini, il faut basculer dans un autre état d’esprit, vocalement, d’une minute à l’autre », particulièrement dans l’acte II, avec tous ses sautes d’humeur et ses interruptions. Scarpia, comme Tosca, a une aria qui vient après tout le chant fort, mais elle est si courte que de nombreux fans ne réalisent même pas qu’elle est là. “Je ne connais personne qui apporte ça pour une audition”, dit Held. “Ce n’est pas un showstopper.”
Les rythmes délicats et les tempos changeants de « Tosca » défient tout le monde, même dans la fosse d’orchestre. « Puccini est toujours un défi », dit Scappucci, « parce qu’il change de mesure et de tempo à chaque mesure. Et si vous essayez d’être littéral à ce sujet, cela devient très mécanique »- sonnant comme quelqu’un qui compte, plutôt que de transmettre le sens intérieur de la musique.
Avant d’arriver à Washington, Scappucci a passé des heures à se pencher sur la partition, regardant non seulement les notes mais aussi les indications écrites du compositeur dans les marges sur la façon dont la musique est censée être jouée ou chantée. À un moment de l’acte II, Scarpia torture Cavaradossi pour savoir où se cache le prisonnier politique Angelotti, et Tosca, incapable de le supporter, révèle la cachette. « Notre Tosca prenait beaucoup de temps à dire, Nel pozzo del giardino [in the well in the garden]», explique Scappucci. “Mais Puccini écrit, ‘A tempo, con voce soffocata, rapidamente [in tempo, in a suffocated voice, rapidly].’ » Pour démontrer, Scappucci chante les accords orchestraux menant à la ligne, leur insufflant maintenant de l’urgence, puis murmure à moitié la ligne de Tosca. “Elle ne veut pas vraiment de lui [Cavaradossi] de l’entendre dans l’autre pièce », souligne-t-elle. “Cela sort d’elle sans même qu’elle veuille le dire.”
De petits détails comme celui-ci peuvent aider toute une scène à se concentrer. À la toute fin de l’opéra, Tosca, témoin de la mort de Cavaradossi, se jette du parapet du Château Saint-Ange, tandis que l’orchestre joue le thème de « E lucevan le stelle », traditionnellement ralenti pour s’attarder sur la tragédie. . Pourtant, le score est «con slancio», c’est-à-dire avec un tiret, un saut, une poussée. «Au sens figuré, c’est son saut», dit Scappucci; alors elle le joue rapidement puis ralentit pour la fin, l’atterrissage.
Les musiciens d’un orchestre d’opéra ont une étrange expérience de l’œuvre. Ils sont dans la fosse à s’épanouir mais souvent incapables de voir ce qui se passe sur scène. C’est pourquoi Karen Lowry-Tucker, première violoniste du Washington National Opera Orchestra, se rend au Metropolitan Opera quand elle le peut. “Depuis que je suis première violoniste,” dit-elle, “je suis le long du mur [of the orchestra pit, and] Je peux voir plus que la plupart. Mais c’est aussi une distraction”, ajoute-t-elle, “lorsque vous vous impliquez trop dans la scène.”
Formé en tant que musicien d’orchestre, Lowry-Tucker a dû s’adapter à une carrière d’opéra, notamment en ce que les représentations sont plus longues. “Pour moi, l’opéra est plus difficile”, dit-elle. « Non seulement vous devez apprendre vos notes avant d’arriver à la répétition, mais quand vous y arrivez, ce n’est pas comme sur la page. Andante [a moderate tempo] peut se tourner vers l’adagio [a slower one] si le chanteur le souhaite. Je dois tellement plus dépendre d’un chef d’orchestre à l’opéra.
“Mais j’adore ça”, dit-elle, parlant de l’opéra en général et de “Tosca” en particulier. À propos de cet opéra, elle dit : « Si vous ne l’aimez pas, il y a quelque chose qui ne va pas dans votre cœur.
Tosca Du 11 au 25 mai au Kennedy Center, 2700 F St. NW. 202-467-4600. kennedy-center.org/wno.