Brownlee est à l’avant-plan à Washington ce mois-ci. Vendredi, il prend la tête du ténor dans la production du Washington Concert Opera de “Zelmira” de Rossini, l’un des opéras sérieux les moins joués d’un compositeur dont on se souvient le plus pour ses ébats comiques. Jeudi, il se produit en récital avec Vocal Arts DC au Kennedy Center. Washington a longtemps été une sorte de foyer artistique pour Brownlee, remontant à de multiples apparitions au Vocal Arts et au Washington National Opera, au Virginia Opera et même en tant que jeune artiste au Wolf Trap en 2001. (Il allait retourner au Wolf Trap à l’été 2002, mais a ensuite été invité à faire ses débuts à La Scala.)
“Zelmira” montre Brownlee d’une voix argentée en tant que ténor Rossini de premier plan. Le récital d’Art Vocal offre une autre facette du chanteur. Il présente «Cycles of My Being», un cycle de chansons de Tyshawn Sorey, le compositeur de jazz expérimental, et du poète Terrance Hayes, tous deux lauréats de la bourse «génie» MacArthur. Brownlee est heureux que la pièce, conçue pour un public de chansons d’art, ait été entièrement créée par des hommes noirs.
“À un moment donné”, a-t-il déclaré par téléphone depuis Atlanta, “vous vous rendez compte de votre plate-forme, votre cachet vous permettra de faire certaines choses. C’était un projet passionné. [It shows] des hommes noirs aux prises avec des problèmes basés en grande partie sur leur couleur de peau.
Et Brownlee constate que le public est impatient d’en entendre parler.
« Grâce à ce que j’ai bâti en 20 ans de carrière, les gens sont ouverts et réceptifs, dit-il. « J’ai fait « Cycles of My Being » dans la circonscription électorale la plus conservatrice des États-Unis, à Provo, dans l’Utah, devant un public composé à 99,9 % de Caucasiens. La réponse de leur part a été écrasante. [They were] heureux et impatient de l’entendre. En tant qu’artiste, vous devez être intelligent sur un sujet qui peut diviser. Vous devez le présenter d’une manière qui soit vraie et aussi digeste.
Brownlee était à Atlanta pour un autre projet passionné : la dernière étape d’une tournée de récitals dans 12 villes avec le baryton-basse Eric Owens. Owens et Brownlee sont des types complètement différents : Owens grand et lourd, avec une énorme voix sombre ; Diminutif Brownlee, avec un sommet argenté brillant. Ce sont aussi des amis de longue date qui n’ont pas travaillé ensemble autant qu’ils l’auraient souhaité, mais comme ils ont le même manager, ils ont pu se réserver suffisamment de temps pour préparer un spectacle et l’emporter sur la route. Ce fut un succès retentissant, mêlant airs et duos d’opéra, spirituals et chanson populaire, et Brownlee se sentait expansif à la veille du spectacle final. Il vivait à Atlanta et de nombreux membres de sa famille s’y étaient réunis, à la fois pour l’entendre – certains pour la première fois en direct – et pour célébrer le 70e anniversaire de sa mère.
“Une initiative qui me passionne est la diversification des publics”, déclare Brownlee. “J’espère que cela fera cela, amènera les gens au théâtre.” Son espoir est que certains de ceux qui écoutent pensent que ce spectacle est un apéritif, les amenant à essayer à nouveau l’opéra.
C’est bien sûr l’espoir de la plupart des compagnies d’opéra et des orchestres. « Diversité » et « sensibilisation » sont les maîtres mots du domaine. De nombreux chanteurs de couleur – Brownlee et Owens en grande partie – sont de plus en plus impliqués dans les voies administratives, ainsi que sur scène, pour travailler à atteindre un segment de la population plus large que l’échelon de la classe supérieure blanche qui a tendance à se remplir – ou , ces jours-ci, moins que remplir – les salles de concert de la nation. Brownlee est conseiller artistique à Opera Philadelphia, un concert à temps partiel qui implique des appels téléphoniques stratégiques avec le directeur général David Devan, des performances et des rencontres lors d’événements tels qu’un récent déjeuner avec des dirigeants civiques locaux – répondant à l’objectif de l’entreprise d’être, dit Brownlee , “une institution artistique pour tous les habitants de la ville”.
Une partie de cet effort consiste à programmer différents types d’œuvres, telles que “Yardbird”, un opéra de 2015 sur Charlie Parker et un véhicule pour Brownlee, qui jouait le rôle principal. Une partie de cela implique également plus de casting daltonien – une volonté de lancer des chanteurs de couleur dans tous les rôles d’opéra, plutôt que principalement dans “Porgy and Bess”. Le Washington National Opera et l’Opera Philadelphia ont tous deux de bons antécédents à cet égard; d’autres entreprises ont été plus lentes à s’adapter. Pourtant, Brownlee a pu avoir une brillante carrière.
“Si vous le voyez sur scène, vous pouvez vous y identifier”, dit-il. “La plupart des rôles que j’ai chantés n’étaient pas centrés sur les Noirs.”
Une autre motivation pour Brownlee de diversifier ses performances est son désir de passer plus de temps à la maison. Étant donné que les productions d’opéra ont tendance à impliquer une période de répétition de plusieurs semaines, elles impliquent plus de temps que les concerts, qui ne nécessitent que quelques jours. Brownlee et sa femme, Kendra, ont deux enfants, une fille de 7 ans et un garçon de 8 ans. Leur fils, Caleb, est sur le spectre de l’autisme, et la famille a récemment déménagé en Floride en partie pour être à proximité d’une école très bien cotée conçue pour les enfants autistes. C’est une école privée, et les frais de scolarité ne sont pas bon marché, mais “c’est un petit prix à payer”, dit Brownlee, “pour vraiment débloquer certaines choses afin qu’il puisse vivre pleinement sa vie”.