English Touring Opera a ouvert sa saison printemps 2023 avec une reprise de la belle production de James Conway en 2017 de Haendel Jules Cesare. La production a été relancée en 2020, mais cette course a inévitablement été écourtée, donc cette tournée (avec neuf représentations au total) était quelque chose en récompense, et la production a influencé toute la forme de la saison. Les trois opéras seront présentés avec le Old Street Band, l’ensemble d’instruments d’époque d’ETO, nous offrant ainsi des performances instrumentales d’époque pour Donizetti Lucrèce Borgia et de Rossini Le viaggio à Reimstandis que ces deux opéras auront des productions présentées dans Jules Cesare‘s coffret doré.
La production de Haendel par James Conway Jules Cesare a ouvert ses portes au Hackney Empire le 25 février 2023, avec Sergey Rybin à la tête du Old Street Band. Francis Gush était Cesare et Susanna Hurrell était Cléopâtre, avec Alexander Chance comme Tolomeo, Carolyn Dobbin comme Cornelia, Margo Arsane comme Sesto, Edward Hawkins comme Achilla, Kieron-Connor Valentine comme Nireno et Edward Jowle comme Curio. Les dessins étaient de Cordelia Chisholm.
La production situe l’opéra au moment de son écriture avec les Romains comme les Anglais constamment fascinés mais repoussés par la cour française (les Egyptiens), et cela fonctionne remarquablement bien, en partie grâce à la clarté et à la beauté des dessins de Chisholm et à la direction imaginative de Conway. L’accent est mis sur le caractère, ce qui place la responsabilité sur les chanteurs, mais l’avantage est de se concentrer sur l’opéra plutôt que sur les gadgets.
Le contre-ténor Francis Gush a été relativement tard au casting du rôle-titre alors qu’il remplaçait la mezzo-soprano prévue. Avoir une deuxième tête de contre-ténor a naturellement donné à l’ensemble un équilibre différent, mais heureusement, Gush et Chance sont deux animaux de scène très différents. Gush a une présence scénique finement droite, combinée à une technique admirablement sûre avec une belle régularité de ton sur toute la gamme. Il est jeune, et cela est apparu comme un jeune Cesare, non pas tant parce que Cesare était inexpérimenté (il ne l’était clairement pas) mais parce qu’il a répondu à Cléopâtre de Hurrell avec une passion jeune et engageante. Il y avait une douceur dans une grande partie du chant de Gush, une sorte de réticence, mais dans des moments comme le grand “Va tacito e nascosto” du premier acte, Gush a apporté une véritable sensation d’acier à la voix. Son moment contemplant les cendres de Pompée était bien fait, mais j’aurais peut-être aimé une plus grande profondeur de ton et d’émotions ici. En amoureux, Gush était délicieux, puisant dans une veine de réticence anglaise éblouie par le style français. Lorsque l’intrigue a vraiment démarré, Gush a eu l’occasion de nous montrer sa gamme. Inévitablement, son interprétation du rôle évoluera et je serai intéressé de l’entendre à nouveau dans le rôle à l’avenir. En l’état, il a apporté un beau sens de la droiture morale et du droit, ce Cesare a définitivement été éduqué à Oxbridge.
Renvoyant le rôle qu’elle a chanté dans la tournée avortée de 2020, Susanna Hurrell ravit toujours le rôle de Cléopâtre. Elle parvient à être l’une des Cléopâtre les plus complètes et les plus engageantes que j’ai vues récemment. Rien dans sa performance n’était spécifiquement une question d’affichage, mais tous les airs étaient finement exécutés avec beaucoup de délices musicaux et canaris. Dans l’acte 1, elle était bien affûtée et parfois amusée, cette Cléopâtre n’était décidément pas tendre, pourtant dans la scène de la séduction elle était finement engageante (et l’apparition de Cléopâtre en Vierge Marie fait toujours vibrer). Dans la fosse ici, Rybin a vraiment fait ressortir les couleurs de Haendel ici avec la panoplie d’instruments. ‘Piangero’ et ‘Per pieta’ étaient tous deux magnifiquement maîtrisés, d’autant mieux que Hurrell les a interprétés avec une grande simplicité et une grande franchise, aidés par la clarté de la production de Conway. Et son numéro final, lorsque son navire est arrivé, était bien sûr un délice total. Ce que j’ai le plus apprécié, c’est la capacité de Hurrell à être changeant dans des rôles constamment fascinants.
Alexander Chance en tant que Tolomeo a vraiment exploité la veine de la comédie avec laquelle Conway a entouré le personnage. Ce Tolomeo était un peu con, mais avait une image de soi complètement différente, avec un grand effet comique. Chance a peut-être exagéré la comédie, mais dans un long opéra (trois heures dont un intervalle au cours de l’acte deux), cela était compréhensible. Chance a réussi à apporter un joli ton boudeur à la musique de Tolomeo ainsi qu’à savourer l’acte un en jouant avec sa sœur (la suggestion d’inceste encore plus forte que d’habitude ici), tandis que dans l’acte trois, il était d’une cruauté boudeuse envers elle. Je pensais que Chance n’avait pas encore tout à fait le don de pouvoir mettre suffisamment d’acier dans son ton en cas de besoin, mais c’était une belle première performance.
Carolyn Dobbin a fait une Cornelia forte et intransigeante, parfois la force devenait presque une maman italienne. Il n’y avait rien de velléitaire ou de larmoyant là-dedans Cornelia et Dobbin commença comme elle voulait continuer, d’un ton fin et fort. C’était une performance formidable et bien chantée. Alors que Cornelia n’a pas vraiment d’airs phares de l’œuvre, vous avez apprécié les contributions de Dobbin pour leur fine théâtralité et leur musicalité. C’était un récit cohérent et complet du rôle, plein de caractère.
En tant que Sesto, Margo Arsane n’était que l’excitation et l’anxiété de la jeunesse. Face à une telle mère tigresse, ce jeune homme ne pouvait que se recroqueviller, et le Sesto d’Arsane semblait sans cesse se dérober ou se raidir pour agir. Musicalement, Arsane était vraiment très bon, et rendait les airs de Sesto finement flexibles et fluides, créant un réel contraste avec les autres voix moyennes. Il convient de garder à l’esprit qu’il n’y a qu’une seule soprano dans la distribution, chaque chanteur doit donc trouver son propre ton et son approche. Arsane était peut-être un peu trop désireux de projeter l’anxiété et les appréhensions juvéniles de Sesto, mais quand c’était fait avec une telle musicalité et un tel style, on ne pouvait s’empêcher de l’aimer.
Les petits rôles étaient bien tenus. Edward Hawkins est revenu en tant qu’Achilla grossièrement taillé, chantant ses deux airs avec aplomb et donnant au personnage la complexité qui s’imposait. Il y a quelque chose de naïvement confiant chez l’homme, il croit en fait Tolomeo, et Hawkins a réussi à rendre cela crédible. Kieron-Connor Valentine a fait un Nireno merveilleusement huileux, ici le confesseur huileux de Cléopâtre complètement avec une magnifique perruque, tandis qu’Edward Jowle a fait un Curio bien droit.
Sergey Rybin est peut-être mieux connu des gens en tant que pianiste avec quelques beaux enregistrements de musique russe, mais ici il s’est montré entièrement en sympathie avec Haendel. Les vitesses étaient plutôt rapides, mais les chanteurs ne semblaient pas se plaindre et tous ont bien géré les passages à grande vitesse. Et cela signifiait que Rybin était capable de garder l’opéra fluide, mais il ne se sentait jamais pressé, il y avait toujours du temps pour les choses. Et dans une partition pleine de richesses, il a laissé briller ses instrumentistes.
La beauté de l’approche d’ETO dans cette production est que nous obtenons les chœurs dans les actes un et deux, sans jamais avoir besoin d’un ensemble vocal supplémentaire sur scène. Au lieu de cela, à chaque endroit, un chœur local fournit le chœur et ici, le Hackney Empire Community Choir a chanté avec un caractère engageant et un grand aplomb.
C’était la troisième fois que je voyais cette production, et ça ne pâlit jamais. James Conway a maintenant pris sa retraite de l’English Touring Opera, mais j’espère qu’il ne s’est pas retiré de la direction de Haendel.
Robert Hugil
Haendel : Jules Cesare
Cesare – Francis Gush, Cléopâtre – Susanna Hurrell, Tolomeo – Alexander Chance, Cornelia – Carolyn Dobbin, Sesto – Margo Arsane, Achilla – Edward Hawkins, Nireno – Kieron-Connor Valentine, Curio – Edward Jowle; Directeur – James Conway, chef d’orchestre – Sergey Rybin, concepteur – Cordelia Chisholm,
Hackney Empire Community Chorus, The Old Street Band.
English Touring Opera, Hackney Empire, Londres; samedi 25e Février 2023.
CI-DESSUS : Acteurs de l’ETO Jules Cesare (c) Richard Hubert Smith