C’est la saison des nouveaux opéras courts au Washington National Opera. Pour la septième fois, l’American Opera Initiative annuelle a présenté ce week-end une nouvelle œuvre d’une heure (vendredi et dimanche) et trois opéras de 20 minutes, deux fois chacun, samedi soir. Le programme permet à la compagnie de commander de nouvelles œuvres sans les dépenses pénibles et le risque de monter un opéra principal (les œuvres ont toutes été présentées au Terrace Theatre, en semi-mises en scène). Il lui permet également d’essayer différents compositeurs, comme Matt Boehler, lui-même bassiste, qui a écrit « 75 Miles » avec la librettiste Laura Barati, dans lequel une jeune fille de 16 ans parle à sa mère de sa grossesse ( le centre de santé pour femmes le plus proche, où elle pourrait se faire avorter, est à 120 kilomètres).
La vitrine est l’opéra d’une heure, pour lequel WNO invite des compositeurs plus expérimentés dont, l’an dernier, Missy Mazzoli, dont “Proving Up” est rapidement passé à d’autres productions, et qui a été nommée, quelques mois plus tard, compositrice-in -résidence de l’Orchestre symphonique de Chicago. L’offre de cette année, “Taking Up Serpents”, a été écrite par Kamala Sankaram, un autre compositeur dont le travail a été vu dans tout le pays. Sa manipulation intrigante et décalée des instruments dans la fosse, y compris des tubes tourbillonnants créant un bourdonnement synthétique, était la chose la plus forte de sa pièce – et a donné le ton dans un programme dans lequel les quatre œuvres ont montré plus d’assurance et d’intérêt pour leurs orchestrations que dans leur écriture vocale, qui avait tendance à être flasque.
“Taking Up Serpents” parle de la fille d’un prédicateur pentecôtiste manipulant des serpents mourant d’une morsure de serpent. Après avoir tenté de se libérer de son père déséquilibré et volontaire, la jeune fille rentre chez elle pour le voir sur son lit de mort et enfin se libérer de son influence. « Je suis entier ! Juste comme je suis!” elle pleure, à plusieurs reprises, à la fin, alors que son père meurt, tandis que son jeune moi, qui avait toujours été terrifié par les serpents, enfonce triomphalement sa main dans l’une de leurs cages.
Oui, c’était déroutant dans la maison aussi; et oui, cela démontre un risque de ces œuvres au format court : elles deviennent surtout sujettes au cliché. Les compagnies d’opéra accordent une grande importance au livret lors du développement de nouvelles œuvres ces jours-ci, mais le texte de Jerre Dye pour cette œuvre, bien que soi-disant renforcé par le fait que Dye a en fait grandi dans une église pentecôtiste, était générique et autoritaire. L’opéra commence par une belle évocation musicale de papillons de nuit sous la lumière d’un parking, dessinée en petites figures à la flûte. Mais ensuite, l’héroïne, Kayla, éclate dans une aria sur des papillons de nuit encerclés attirés par la flamme qui ne nous dit rien de spécifique sur elle en tant que personnage, ni n’offre aucune idée qui n’a pas été prononcée plusieurs fois auparavant. (Sa ligne d’ouverture, “Ce parking est un cimetière”, suit la cadence de “Ain’t it a pretty night” de “Susannah” de Carlisle Floyd, un antécédent clair à cette œuvre en ce sens qu’il s’agit d’un autre opéra se déroulant dans une communauté religieuse de l’Amérique rurale.)
Une partie de la raison du cliché, je pense, est la notion omniprésente que le chant d’opéra est censé être, toujours, un cri du cœur. Comprendre comment intégrer le chant au théâtre au 21e siècle est certes un défi. J’ai toujours pensé que l’opéra est la forme d’art idéale pour les adolescents, parce que vous passez tout votre temps à crier amour et colère à tue-tête, mais d’une manière ou d’une autre, une lourdeur semble s’insinuer, trop souvent, dans un nouveau travail. La mezzo-soprano Eliza Bonet a fait un travail convaincant en tant que mère de Kayla, frustrée dans le mariage et déchirée après avoir vu son mari souffrir de la morsure de serpent, l’emmenant finalement à l’hôpital contre son gré, puis l’étouffant avec un oreiller pour le libérer. . Timothy J. Bruno était également fort en tant que père, un rebelle provocant et troublé qui a un moment de conversion dans un parking quand Kayla a 10 ans. Et Alexandria Shiner a fait ce qu’elle pouvait avec le rôle quelque peu générique de Kayla, se rebellant contre ses parents et essayant de comprendre qui elle est, chantant dans une soprano aiguë et légère. Rien de tout cela n’est particulièrement nouveau. Les parties les plus intéressantes étaient les orchestrations atmosphériques de Sankaram, sorties par Lidiya Yankovskaya dans la fosse.
La même qualité générique a affligé certaines des œuvres courtes, notamment «Relapse», dans lesquelles la musique capable de Molly Joyce ne pouvait pas transformer l’histoire d’une jeune femme qui a fait une overdose de drogue et se réveille à l’hôpital en bien plus que le résumé de l’intrigue ne l’indique. . Boehler, dans “75 Miles”, s’est clairement inspiré de son propre passé d’opéra dans des phrases tonales assez jolies mais n’a rien ajouté de spécifique, malgré tous les efforts déployés par le casting, y compris Joshua Conyers en tant que sympathique, légèrement père désemparé à la voix chaleureuse.
Alors “Pepito” a obtenu la place d’honneur. Ce n’était pas seulement parce que les chiens et les enfants ont tendance à voler la vedette. C’est parce que Nicholas Lell Benavides, le compositeur, et Marella Martin Koch, la librettiste, ont trouvé un moyen d’esquisser des personnages complets en lignes rapides et sûres. On a tout de suite compris la dynamique entre le jeune couple, lui un bourreau de travail, elle en quête de plus de connexion, tous deux bien interprétés par le brillant ténor Joshua Blue et la soprano Alexandra Nowakowski. Nous avons eu la femme officieuse du refuge (Alexandra Christoforakis), exaspérée, pourrait-on en déduire, par des adoptants potentiels peu sérieux. Et nous avons eu le chien. Weiser a joué une personne jouant un chien, évoquant l’animal plutôt que de ramper à quatre pattes; lorsqu’on lui a demandé d’embrasser Camila, plutôt que de lui lécher la main, il l’a prise dans ses bras et l’a plongée dans la bonne tradition de la comédie musicale à l’ancienne. À la fin, le mari désemparé, voyant l’effet que le chien avait sur sa femme, a eu un indice et ils sont tous partis ensemble. Je ne dirai pas que cela évite complètement le cliché. Mais je dirai que ça a marché.